祈祷新年的香火渐渐要点起来。一种雅俗共赏的习俗，却在我们眼里是本糊涂账。既然烧掉的是钞票，祈祷的也是人生不可不有的愿望，那就不妨追问一下烧香的来历吧。

[香与佛]

    罗汉寺香烟缭绕的盛况，给这个兴奋的都市不断注入强心剂。仅仅与观音菩萨相关的香事，就有农历二月十九的诞生日、六月十九的出家日、九月十九的得道日。每逢祭日，或踏步悠然前往，或宝马香车以赴，人人都知道逛庙无非烧香拜佛，惟独不问香与佛究竟是个什么关系。

    在佛门弟子的眼里，香是佛与芸芸众生间的通达之衢。烧香的烟雾袅袅升腾，载着祈祷者的心愿传达于佛界。重庆佛教协会的普正法师说，烧香，烧的是一种虔诚。

    在佛教的经典里，烧香升起的烟雾称为“香云”，香云被视作宝雨、宝云，代表佛门礼仪的庄严肃穆。

    但在佛教传入以前，中国人烧不烧香呢？

[古之香]

    “香”这个字在汉代以前就有了，东汉文字学家许慎在他的《说文解字》里解释，“香”的字义是“气芬芳”。西南大学汉语言文学院教授王本朝分析，“香”的篆体是由上“黍”下“甘”构成，这说明“香”字一开始主要指粮食发出的“芬芳”之“气”。

    北宋的苏轼说：“古者以芸为香，以兰为芬”。北师大历史系副教授陈宝良说，香字尽管出现在秦汉以前，但古香仅指兰、蕙、椒、桂一类香草。汉代的“鸡舌之香”，宋代沈括的解释是丁香，这依然区别于佛教使用的香。那么，中国人原本是不“烧香”的喽？

    事实上，早在先秦或者更早以前，中国人就有烧香降神的范例，烧的正是蕙、薰一类的香草。春秋战国时候的楚国，就必须按制度规定每年向周王进贡王室祭祀用的“苞茅”——大致就是今天所说的巴茅。

    西汉以前古人“燔柴升烟”。先秦典籍中常见的儒家祭礼，一般是垒柴而烧。柴烟升起，带着人的愿望上达天神，称为“柴祭”。

    所以宋人说，“古者无香，燔柴火芮萧，尚气臭而已”。可见佛教传入以前，中国古人也烧香，只不过烧得不雅——烧柴而已。可以想象，那种烧柴的祭祀，该是一种“催人泪下”的粗活，一场祭祀下来，估计主持祭礼的人就成了黑脸包公。

[香之变]

    用动植物原料做成焚烧之香，是古代中东犹太民族的发明，而用途，同样是宗教祭祀，向天神传达人的心思，不同的只是“深加工”。

    犹太人这种雅致的焚香法传遍中东、中亚、南亚等地，又随着汉代的佛教通过西域的丝绸之路传入中国，皇帝与贵族们才率先烧上了洋香。

    从汉到唐宋，洋香仅用了一千年的光景，便从帝王烧到将相，从皇宫烧到官府人家，更随着佛教的繁荣有了“南香”（岭南香）的大量涌入，洋香因为价格步步跌落而走进寻常百姓家。烧香拜佛从此成为中华民族的传统习俗。

    而另一方面，在中国人一直盛行的祭祖、祭社稷等大小仪式上。洋香的雅致也取代了粗重的“烧柴”。到唐代，焚柴祭祀的方式彻底消失，连道教也烧洋香。唐朝后期的穆宗和武宗信奉道教，每日早起焚凤脑香、龙火香。宋代，朝廷祭孔子的仪式是“三上香礼”。

    随着佛教的广为传播，华夏大地香事繁盛，各地名香涌现。如北京的安息香、河南的黑坛香、广东的降香、南京老字号顾春桥的香都全国闻名。香的种类也日渐繁多，线香、盘香、散香、香饼、香球、高香，不一而足。造香的原材料也逐渐“国产化”。如今，一些名香还远销国外，香的买卖甚至做上了互联网，轻点鼠标就可送货上门。

[香之趣]

    香的原料往往采自类似檀香、花梨木类的香木植物。不同产地的香，其味或同或异，渐渐生出一些说法。比如“闻香识官”。

    据说焚香有净室的功能。明代的官僚对焚香钟爱有加，士大夫把书斋里焚香视为清雅人生不可或缺的一部分。闻香识官是明代真实的官家写照。当时，身居京城的官员崇尚玉华香、聚仙香、沉速香、印香、万春香等，这些香精工制作，香味持久，被誉为奇品之香。不同等级的官僚，往往烧不同的香，官阶大小，从其书斋内所烧之香便可略知一二。

    又比如“红袖添香”。明代，“黄香饼”、“芙蓉香”、“龙涎香”等被誉为香中的“佳丽”，当时有人认为，香中“佳丽”具有“助情”功能，从科学的角度讲，气味能增进情欲是客观事实。

    电视热播剧《还珠格格》中的香妃娘娘，乾隆皇帝疼爱有加，受封之名源于身上的“西域奇香”。所以，“闻香识官”到“闻香识人”，最后又演绎出“闻香识女人”的说法，即使在今天的写字楼里，也是绅士们闲聊的话题，只不过香料变成了香水，价格高得常令绅士们突发心脏病。